ans cette recherche d'un équilibre précaire qu'est l'agriculture sous l'Ancien Régime, le chanvre représente un atout-maître. Cependant, le chanvre occupe une place originale dans l'économie traditionnelle. Parce qu'il est vendu d'autant plus cher lorsqu'il est transformé de filasse en toile, voire en voile, parce qu'il rapporte ainsi de l'argent, il devient la preuve palpable de l'enrichissement de celui qui le cultive. Oui, le chanvre est vraiment le bonheur du paysan, parce qu'il fait sa richesse. t cette richesse ne cessera d'accompagner les producteurs de chanvre. Au XVIIIème siècle, ils fournissent des chanvres dont on fabrique des toiles pour l'usage des habitants et propres à l'équipement des navires en voiles et cordages. Toiles confectionnées par des tisserands locaux mi-paysans, mi-artisans, à l'aide de fils généralement préparés à la ferme : la filature du chanvre et la préparation du fil pour le mettre en état de faire de la toile occupent la plupart des femmes dans les intervalles que les soins du ménage leurs laissent libres. Le brin, le plus beau fil, fin et droit, sert à faire les draps, les chemises. Avec le "grou", déchet de filasse, on fait des cherriers, de petits linges, des toiles de cuisine. u XIXème siècle, l'activité textile, civile, durement touchée par les guerres révolutionnaires et napoléonniennes, qu'elle soit lainière ou toilière, recule alors que progresse un puissant consommateur en matière premières textiles, la Marine, dévoreuse de voiles, avaleuse de cordages. S'emparant de ce nouveau marché, l'agriculture sarthoise multiplie les ensemencements de chanvre, abandonne les chènevières étriquées pour le plein champ, délaisse des fibres fines pour les nouvelles variétés, plus grossières mais aussi plus robustes. Pour la Sarthe, de 3 000 hectares en 1811, la plante miraculeuse passe à 8 000 hectares en 1837, 10 500 en 1856. u milieu du siècle, la moitié des 10 000 tonnes de chanvre broyé est employée pour confectionner des cordages pour le commerce, et surtout pour la marine de l'Etat ; l'autre, absorbée par les filatures est convertie en toiles de diverses espèces. En 1866, la production de chanvre a augmenté de 50 % en trente ans ; elle occupe désormais le quart des terres arables sur un tiers du département. Dans une exploitation type, un hectare de chanvre rapporte deux fois et demie plus qu'un hectare de céréales.