Georges DurandLe premier Grand Prix de l'Automobile Club de France s'est déroulé en Sarthe, en juin 1906, sous l'impulsion de Georges Durand. Négociateur du projet à l'Automobile Club de France à Paris (A.C.F.), il porte la bonne parole à la sortie des messes et sur les marchés pour convaincre les Sarthois d'aider le jeune Automobile Club de la Sarthe (A.C.S.), bien avant que celui-ci ne devienne l'Automobile Club de l'Ouest (A.C.O.) en 1913.
La course est ouverte aux "voitures conformes à celles décrites dans le catalogue du constructeur et dotées de carrosseries de tourisme et de tous les accessoires réglementaires". L'amélioration des voitures de série et des routes qu'elles empruntent sont au premier rang des préoccupations des hommes qui créent les compétitions.
En 1911, le département de la Sarthe lance le Premier Grand Prix de France. L'épreuve sera répétée en 1912 et 1913 mais le premier conflit mondial stoppe la compétition. En 1920, l'Automobile Club de l'Ouest organise la première course automobile de l'après-guerre. La victoire de Friderich, à bord d'une voiture française, relance le Prix de l'Automobile Club de France. C'est également une des premières apparitions de la marque Bugatti sur les circuits.
En 1921, c'est au tour d'un américain, Jim Murphy, de l'emporter sur une Duesenberg. En 1922, l'homme fort de l'automobile en Sarthe, Georges Durand, annonce la création d'un nouveau type de compétition en Sarthe, une épreuve d'endurance. Il s'agit de "pousser les concurrents sportifs et les constructeurs vers une préparation toujours plus minutieuse des modèles commercialisés, et, pour ce faire, accroître les difficultés en augmentant la durée des courses conventionnelles". C'est l'idée qui prévaut à la création des 24 Heures du Mans.
